Kary Mullis博士也许并没有想到，他发明的PCR技术能够在未来三十年保持长盛不衰。这不仅要归功于DNA聚合酶的发展，也要归功于PCR仪的不断升级。如今，反应效率提高，反应体积减少，使得PCR逐渐应用在更广泛的领域。选购PCR仪，似乎并不是一件难事。然而，对于一些关键的参数，你真的了解它们的意义吗？
现在，快速PCR已成为一种潮流。反应时间从90分钟缩短到30分钟，绝对是受欢迎的，毕竟谁也不想在预约PCR仪时排队等太久。温度循环是所有PCR的基础。仪器的变温速率将决定PCR运行的整体速度。毫无疑问，变温越快，PCR运行也越快。宣传资料往往也会首先展示最高变温速率以暗示PCR仪运行速度更快。因此，在拿到参数表时，我们第一时间会留意变温速率，也就是升降温速率。
不过，如果大家留心看，通常会发现ramp rate前面还会有一个Max，这说明制造商公布的是最大变温速率。最大模块变温速率（maximum block ramp rate）表示模块变温速率的极限峰值。在PCR运行过程中，上述最大性能只在极短的时间内可达到，那种掐着秒表来计算变温速率的方法是不可取的。因此有诚意的制造商还会公布平均模块变温速率（average block ramp rate），表示在较长的变温范围内温度变化的速率。这个参数没那么炫目，但更具参考意义，具有比较价值。
当然，样品的变温速率可没有模块那么高。这就好比在炉子上烧水，炉子很快就达到100ºC以上，但水可能只有50ºC。模块的热量传递到样品还需要一定的滞后时间。因此，只根据模块温度编程而不考虑样品体积的变温速率并不能算准确。Applied Biosystems在这一点上就很周道，提供了另一种参数，平均样本变温速率(average sample ramp rate)或者最大样品变温速率（maximum sample ramp rate）。这个参数能反应仪器根据体积来控制样品达到设置温度、遵循预设的实验方案运行的真实能力，更有效地评估PCR仪的真实性能。
对于PCR反应而言，最重要的莫过于温度控制的准确性。由于PCR是一个几何级数扩增的过程，不论是变性、退火还是延伸都需要准确控制温度，对退火而言温控显得尤为重要。有时，退火温度相差1ºC，就能带来迥然不同的结果。目前，市场上的大多数PCR仪采用Peliter元件加热，温度准确性在±0.2ºC左右。
温度控制算法的精确性无疑会影响温度控制的精确。前面提到的模块热过冲，需要非常丰富的经验，精确的算法才可使不同体积的样本达到稳定的设置点温度且无过冲及相关的负面效应。
对于96孔板PCR仪来说，另一个重要的参数是温度均一性，这指的是各孔之间的温度差异。均匀扩增反应板各孔的能力至关重要，在实验设计时常常被忽略。如果孔间的温度条件不一致，那么我们自然无法通过比较两个不同位置的反应孔数据，而得到可靠的结论。大多数仪器的温度均一性在±0.3到±0.5ºC之间。比如，Eppendorf的Mastercycler Pro S，在20-72ºC时，均一性≤ ±0.3ºC，在95ºC，均一性≤ ±0.4ºC。
对于梯度PCR而言，温度准确性的要求似乎更高。梯度PCR仪最先由Eppendorf公司在1998年研发成功推向市场（Mastercycler Gradient）。通过设置一系列的梯度退火温度进行扩增，从而一次反应就可以筛选出最适合的退火温度，优化实验，在节约成本的同时也节约了时间。
传统的梯度PCR仪的加热模块由分别控温的2个Peltier元件组成，对它们设置不同的温度，通过热传导可形成温度梯度。不过，由于均匀的金属加热模块两端设置的高温和低温之间的热学相互作用，无法实现真正的线性梯度。实际上，均匀的金属加热模块上的温度更多呈S形曲线而非线性梯度，列间的温度差异不一致使其难以确定优化后的真实退火温度，尤其是在优化难以处理的试验时。
虽说PCR仪已逐渐设计成个人化的仪器，但真的是实验室中人手一台，显然并不太实际。实验室中通常有多个课题，每个人的应用也各不相同，因此PCR仪最好能满足不同的需求。96孔模块是大多数人的选择，但未来有什么样的需求，当下并不清楚。抱着开放的心态，选择一台灵活的PCR仪，也许是明智的。
性能要高端，操作可得简单，这也是PCR仪选购时一个重要的考虑因素。毕竟，实验室里用户的水平参差不齐，既有经验丰富的老手，也有刚刚入门的新手。操作直观、轻松编程，相信是每个人的愿望。
幸运的是，如今的制造商在设计时都考虑到这一点，纷纷采用硕大的触摸屏。有些人可能还不太习惯，但大多数人享受着这种随便点点就能设置好程序的过程。
远程访问也增强了用户体验，它让用户能够通过智能手机或平板电脑，调整操作并查看初步结果。
随着PCR的应用越来越广泛，人们也希望将PCR仪带出实验室，带到诊所和田间。一些制造商也推出了便携的PCR仪。不过，在大多数情况下，仪器还是摆在拥挤的实验台上。而且，一些必要的组件是不可少的，比如加热元件、电源等。因此，高性能的PCR仪还是占有一定的体积。不过，如今连测序仪都跟U盘一般大了，还有什么是不可能的呢。
过去三十年，PCR已经带给了我们很多的惊喜。未来，仪器性能会更高，操作会更简便，功能会更多样，只是，选择会更困难。擦亮双眼，看看你真的需要什么，再做决定吧。